Bálint Orbán: uno dei più grandi parodontologi scappò dal nazismo

Il paper da cui parto è questo: Bergmann e Gross, Pathology Research and Practice, 2020 — A fairytale career in spite of political disenfranchisement. Titolo lungo. Storia corta.

Bálint Orbán (1899–1960) è uno dei più grandi parodontologi del Novecento. Nel 1938 il nazismo gli toglie la venia legendi (il permesso di tenere lezioni) a Vienna. Ma quando questo accade, ormai lui è già a Chicago. E da lì ricostruisce una brillante carriera che oggi l’American Academy of Periodontology ricorda ancora con l’Orbán Memorial Program.

Il premio che porta il suo grande nome

Ogni anno l’AAP chiama giovani ricercatori a competere sotto quel cognome. È il riconoscimento che testimonia come Orbán ha spostato il modo in cui la disciplina guarda il tessuto intorno al dente — cemento, legamento, osso, gengiva — prima di decidere cosa fare in bocca.

Se pratichi, insegni o leggi di parodontologia, stai ancora usando molte parole del suo vocabolario, anche quando non lo sai.

Vienna, Gottlieb, e il laboratorio di istologia umana parodontale

Anni Venti. Vienna. Bernhard Gottlieb raccoglie intorno a sé quella che resterà nella memoria come la grande “scuola di Vienna”: studi microscopici sulle malattie parodontali su materiale umano da cadavere. Fine e colleghi (Journal of Periodontology, 2015) ripercorrono novant’anni di eredità di Gottlieb sul concetto di periodontosis. Diekwisch (Stem Cells Dev, 2019) disegna il filo «from Vienna to Texas» con lo stesso spirito.

Orbán è lì dentro. È un allievo di un grande maestro, che comprende e diffonde il metodo sperimentale — sezionare, leggere, interpretare, e pubblicare — fino a farlo diventare il nuovo standard internazionale. Bergmann e Gross lo collocano tra i pionieri della patologia orale e tra le figure principali di quella scuola di origine Austriaca.

Il punto importante da comprendere, per te che lavori oggi, è che quella generazione ha trasformato il parodonto in organo. Anatomia, patologia, biologia. Prima della frese. Prima degli innesti. Prima dei kit di chirurgici.

È lo stesso territorio che oggi, anche su questo stesso sito, attraversiamo quando parliamo delle fibre del legamento e della gengiva marginale, o quando rileggiamo dove è finita la «giovanile» nella classificazione 2017. Orbán e Gottlieb lavoravano già su quelle domande, con il microscopio e grandi cervelli.

I libri che hanno spostato cambiato i paradigmi

Due titoli tornano nella biografia di Bergmann e Gross come pietre miliari globali: Biology and Pathology of the Tooth and its Supporting Mechanism (1938) e Atlas of Clinical Pathology of the Oral Mucous Membrane (1955). Pubblicati negli Stati Uniti. Tradotti, citati, usati per formare generazioni di dentisti e parodontologi.

Nel 1952, su JADA, Orbán firma The epithelial network in the periodontal membrane: la rete epiteliale nel legamento. Un grande pezzo di metodo osservazionale/sperimentale. Guardi il tessuto, nomini quello che vedi, colleghi anatomia e clinica.

Se vieni da Albucasis e dalle prime curettes, qui il salto è un altro: dallo strumento al tessuto che lo strumento deve rispettare.

1938: togliere la cattedra non distrugge il network di amicizie internazionali

Qui Bergmann e Gross diventano indispensabili. Fonti: Austrian State Archives, Vienna University Archive. Orbán, scienziato di origine ebraica, viene privato della venia legendi — base legale per insegnare all’università a Vienna — con l’ascesa di Hitler e l’annessione dell’Austria.

La fuga non è improvvisata. Nel 1927–29 aveva già lavorato negli Stati Uniti e aveva tenuto vivi i contatti con i colleghi USA. Arthur Davenport Black ottiene i visti per Orbán, la moglie e il figlio, e l’iscrizione a Northwestern Dental School. A gennaio 1938 la famiglia è a Chicago. A marzo, a Vienna, partono le purghe. Orbán risulta ancora negli elenchi di facoltà — ma lavora già dall’altra parte dell’Atlantico. Porta con sé il prezioso materiale istologico già studiato a Vienna.

Diventa associate professor di patologia e istologia a Northwestern. Dopo la morte di Rudolf Kronfeld, dirige la Research Foundation alla Loyola University di Chicago. Dal 1948 diventa professore di “periodontics”, nonché direttore della Colorado Dental Foundation a Colorado Springs.

Esiste un simpatico parallelismo con altre storie di Vienna che già conosciamo — Carl Koller.

Cosa resta oggi del lavoro di Orbán

L’istologia del periodonto come prerequisito mentale. La mucosa orale letta come mappa di ciò che c’è sotto. E anche degli strumenti meravigliosi, come i bisturi da gengivectomia che portano il suo nome e sono essenziali per il mio lavoro quotidiano e per quello di tantissimi bravi colleghi che ancora li apprezzano come faccio io.

Tre percorsi da consigliare a tutti

Rileggere un capitolo di Orbán o l’atlante di patologia orale per capire da cosa nasce la nostra conoscenza istologia attuale.

Insegnare un pezzo di storia della scuola di Vienna ai collaboratori.

Non separare lab e poltrona. Se la diagnosi resta solo radiografia e sondaggio senza un’idea di biologia del periodonto, stai lavorando a metà.

Cover: ritratto stilizzato di Bálint Orbán (archivio / elaborazione dell’autore).

Riferimenti bibliografici

1. Bergmann C, Gross D. A fairytale career in spite of political disenfranchisement: The jewish oral pathologist Bálint Orbán (1899-1960). Pathol Res Pract. 2020;216(4):152862. doi:10.1016/j.prp.2020.152862. PMID: 32070656.
2. Diekwisch TGH. Periodontal homeostasis: from Vienna to Texas—a century of periodontal research in the spirit of Bernhard Gottlieb. Stem Cells Dev. 2019;28(15):961-962. doi:10.1089/scd.2019.0126. PMID: 31218925.
3. Fine DH, Cohen DW, Bimstein E, Bruckmann C. A ninety-year history of periodontosis: the legacy of Professor Bernhard Gottlieb. J Periodontol. 2015;86(1):1-6. doi:10.1902/jop.2014.140202. PMID: 25152003.
4. Orban B. The epithelial network in the periodontal membrane. J Am Dent Assoc. 1952;44(6):632-635. doi:10.14219/jada.archive.1952.0112. PMID: 14927302.